美洲鬣蜥科成员仍然保留着祖先的一些身体特征：拥有四肢和带有五趾的脚爪，侧生齿（区别于其它的鬣蜥下目成员）和可翻动的眼睑。大部分美洲鬣蜥都长有外耳孔，尾巴在断裂后仍可再生。美洲鬣蜥科下分8个属和大约35个种，几乎全部都分布在热带美洲 - 新大陆从加拿大西南部到美洲最南端到，所以又被称作“新大陆”蜥蜴（New World Lizard）; 还有极个别的几个属分布在旧大陆的马达加斯加岛和西太平洋的斐济群岛。

美洲鬣蜥科下的沙鬣蜥属（Dipsosaurus）和陆鬣蜥属（Conolophus）为地栖蜥蜴；岩栖的有岩鬣蜥属（Cyclura），圆尾鬣蜥（Sauromalus）和刺尾鬣蜥属（Ctenosaura）为岩栖；树栖的包裹绿鬣蜥属（Iguana）和低冠蜥属（Brachylophus）；树栖的品种一般只有在产卵时会离开树栖环境。美洲鬣蜥科里还有几个习性和行为相当奇特的品种，如海鬣蜥（Amblyrhynchus cristatus）会潜入海水觅食海藻，并且会成群结队地进行集体曝晒和休憩。美洲鬣蜥科蜥蜴主要以树叶和果实为食，全部为素食食性。雄性个体具有较强的领地意识。